Симфонические произведения поражают своей красотой. Неповторимое звучание создает особый состав музыкальных инструментов, которые в симфоническом оркестре делятся на четыре группы: струнно-смычковые (контрабас, виолончель, альт, скрипка), медные и деревянные духовые (туба, валторна, тромбон, труба, фагот, кларнет, гобой, флейта), ударные (литавры, тарелки, ксилофон, барабан, перкуссия) и одиночные (арфа, фортепиано, орган, челеста).

Бывают как полные оркестры (до 110 человек), которые и называются симфоническими или филармоническими и оркестры меньшего состава - камерные (50 или меньше исполнителей). За время существования оркестра много раз сменялась рассадка музыкантов, но к середине XX века все же сформировалось два вида: немецкий и, чаще всего используемый в России, американский.